يُعد كوكب زحل من أشهر الكواكب في النظام الشمسي، وذلك بفضل حلقاته المدهشة. وعندما يُسأل الأطفال عن كوكبهم المفضل، يجيبون غالبًا “الكوكب ذو الحلقات!” ورغم أن حلقات زحل تعد السمة الأكثر وضوحًا، إلا أن هناك العديد من الخصائص المثيرة للدهشة التي لا تُلاحظ، خاصة في نشاطه القطبي. لطالما تم التعرف على الشكل السداسي الدوراني الموجود في القطب الشمالي، لكن ما الذي يمكن أن يكشفه القطب الجنوبي عن تكوين الكواكب وتطورها؟

ذكرت مجموعة من الباحثين الدوليين اكتشافًا جديدًا مثيرًا له علاقة بالقطب الجنوبي لزحل، حيث تم نشر دراسة حديثة في مجلة Science Advances. في هذه الدراسة، قام الباحثون بتحليل الصور التي تم الحصول عليها من تلسكوب هابل الفضائي (HST) والتلسكوبات الأرضية. الأبحاث تمت كجزء من برنامج Hubble’s Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) الذي بدأ في عام 2014، حيث يتم التقاط الصور سنويًا للكواكب الخارجية مثل المشتري وزحل وأورانوس ونبتون، بغرض فهم تركيب الغلاف الجوي وسلوكياته.

الهيكل القطبي الجنوبي الجديد لزحل

خلال تحليل الصور التي تم التقاطها بين عامي 2023 و2025، توصل الباحثون إلى هيكل جوي جديد يتخذ شكل عشاري الأضلاع (10 جوانب) في القطب الجنوبي. ويُعتبر هذا الشكل اكتشافًا جديدًا في نصف الكرة الجنوبي، حيث يختلف بشكل واضح عن الهيكل السداسي المعروف في القطب الشمالي. يتكون كلا الهيكلين من تيارات نفاثة مرتبطة بزحل، حيث تساوي سرعة تيارات النفاثة في القطب الشمالي تقريبًا 320 إلى 354 كم/ساعة في حين تصل السرعة في القطب الجنوبي إلى 400 إلى 420 كم/ساعة.

على الرغم من ذلك، لاحظ الباحثون أن العشاري الجنوبي يتحرك باتجاه الشرق، بينما يبقى الشكل السداسي الشمالي ثابتًا بشكل عام. تشير الدراسة إلى أن هذه الحركة الناجمة عن التأرجح المتكرر للعشاري الجنوبي، والذي يحدث كل 32 يومًا، يجعل العشاري يتصرف كموجة متعرجة مما يسمح له باختراق عدة طبقات في الغلاف الجوي بدلاً من كونه هيكلاً ثابتاً.

قالت الدكتورة إيمي سيمون، كبيرة العلماء في أبحاث الغلاف الجوي الكوكبي في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا: “لم نر شيئًا كهذا في نصف الكرة الجنوبي لزحل”. “لقد كان الشكل السداسي الشمالي موجودًا منذ أكثر من 40 عامًا في كل مرة بحثنا فيها. لكن هذه الميزة الجديدة تبدو أنها تتزايد قوة، مما يمنحنا فرصة نادرة لمتابعة نمط جوي عملاق في طور التطور.”

رؤى رئيسية في أجواء الكواكب

لاحظ الباحثون أنه بينما وجد تلسكوب هابل دليلاً على الهيكل العشاري في عام 2023، فإن مركبة كاسيني التابعة لناسا، التي كانت تدور حول زحل بين عامي 2004 و2017، لم تسجل أي أشكال في المناطق القطبية الجنوبية. وقد أشار العلماء إلى أن هذا الاكتشاف يمكن أن يمدنا برؤى أساسية حول سلوك وديناميكيات الغلاف الجوي للكواكب، مثل الأعاصير القطبية في كوكب المشتري المرتبة بطريقة هندسية حول أعاصير أكبر في كلا المنطقتين القطبيتين.

وبتحديد التغيرات في أنماط الرياح والإشعاع الشمسي، يمكن لنماذج الكمبيوتر الجديدة أن تساعدنا في فهم كيفية تطور هذه الهياكل متعددة الأضلاع على زحل، ويعتمد ذلك بشكل أساسي على الاكتشاف الجديد للعشاري الأضلاع في القطب الجنوبي.

ما هي الأفكار الجديدة التي ستظهرها الأبحاث حول زحل والهياكل العشرية في أطرافه في السنوات والعقود القادمة؟ الوقت وحده هو الذي سيكشف ذلك، ولهذا نحن مستمرون في البحث!

كما هو الحال دائمًا، استمروا في ممارسة العلوم واستمروا في البحث!